Funções executivas: iniciar, trocar, lembrar, planejar e frear

O que é e como se manifesta

A FE não é uma coisa só. A psicologia básica trabalha com três componentes (atualização da memória de trabalho, alternância e inibição) e discute até que ponto eles formam uma unidade; a literatura clínica prefere listas mais longas e operacionais. A mais usada é a de Dawson e Guare, com onze habilidades divididas em dois grupos: as de pensar (memória de trabalho, planejamento e priorização, organização, gestão do tempo, metacognição) e as de fazer (inibição de resposta, controle emocional, atenção sustentada, iniciação de tarefa, persistência dirigida a metas, flexibilidade). Essas habilidades amadurecem até os vinte e poucos anos, e os autores insistem que podem ser ensinadas.

Para este capítulo interessam cinco manifestações.

Iniciação de tarefas e inércia autista. É a dificuldade de começar algo que se quer ou se precisa fazer, e também a dificuldade de parar o que se está fazendo. Pete Wharmby dedica um capítulo inteiro ("Tying Shoelaces and Other Daily Challenges") a explicar que a aparente preguiça ou teimosia é um sistema nervoso travado, e pede que atrasos não sejam moralizados.

Flexibilidade cognitiva. Trocar de regra, de plano ou de tarefa; aceitar que o caminho mudou. No laboratório é o Wisconsin Card Sorting Test e os erros perseverativos; na vida é a reação à mudança de horário, ao ônibus que não veio, à instrução que foi alterada no meio. Henderson, Wayland e White descrevem a rigidez adulta como necessidade de previsibilidade, dificuldade com transições, pensamento em regras e sofrimento com mudanças que parecem pequenas aos outros.

Memória de trabalho. Manter várias informações ativas ao mesmo tempo: a instrução de três passos, o número que se acabou de ouvir, o que se ia buscar na cozinha. Shanker observa que "não presta atenção" é muitas vezes sobrecarga cognitiva, e que escolas que empilham demandas produzem o comportamento que depois punem.

Planejamento e noção de tempo. Decompor uma meta em passos, estimar quanto cada um leva, começar com antecedência. A Torre de Hanói é a medida clássica, e o déficit em planejamento é o achado mais consistente de Hill (2004), inclusive com controles pareados por QI. No adulto, aparece como projetos de longo prazo que só existem na véspera, e como a dificuldade em sentir o tempo passar dentro de um hiperfoco.

Controle inibitório. Frear a resposta automática: não interromper, não dizer a primeira coisa que vem, não reagir ao estímulo irrelevante. Aqui a evidência no autismo é a mais mista: o Stroop costuma ser normal e tarefas de Go/NoGo não. É o domínio em que o perfil TDAH é tipicamente mais afetado.

Como aparece na infância e na vida adulta. Na criança, o que se vê é a transição que vira meltdown, o dever de casa que não começa, a mochila sem o material, a explosão quando o irmão comeu o último waffle do sabor esperado. O capítulo sobre autismo de Dawson e Guare descreve um perfil executivo desigual: flexibilidade, planejamento e iniciação como áreas fracas; memória de detalhes e persistência dentro dos interesses como áreas fortes. No adulto, o mesmo perfil se traduz em diagnósticos tardios, empregos perdidos por "desorganização" e, no limite, burnout: a perda de função executiva é um dos sinais definidores do burnout autista, tanto na definição de Raymaker et al. (2020) quanto na de Higgins et al. (2021). Isso quer dizer que a FE de um adulto autista não é um valor fixo: cai sob sobrecarga e pode não voltar ao nível anterior.

O que a ciência diz

O estudo fundador. Ozonoff, Pennington e Rogers (1991) testaram, na mesma amostra, as duas hipóteses cognitivas da época: déficit de teoria da mente e déficit executivo. Com 23 autistas sem deficiência intelectual (8 a 20 anos) e 20 controles clínicos pareados, aplicaram Torre de Hanói, WCST e tarefas de crença falsa. Os autistas foram piores nas duas medidas executivas, e o déficit executivo foi quase universal no grupo (96% ficaram abaixo da mediana dos controles), mais universal que o de teoria da mente, que uma parcela substancial dos autistas verbais passou. Memória verbal e habilidade espacial estavam preservadas, o que afastava a hipótese de atraso global. Os autores propuseram a disfunção executiva como candidata a déficit primário.

A consolidação e a revisão crítica. Pennington e Ozonoff (1996) deram forma à hipótese e já sugeriam perfis diferentes: no autismo, planejamento e flexibilidade mais afetados, com inibição relativamente preservada; no TDAH, o inverso. Hill (2004), na revisão mais citada, organizou a evidência em cinco domínios e levantou os dois problemas que o campo nunca resolveu inteiramente: especificidade (o mesmo perfil aparece em outros transtornos) e primazia (a FE pode ser consequência do desenvolvimento social atípico, ou ambos podem derivar de um terceiro fator). Sua conclusão foi que a teoria descreve, mas não explica.

A meta-análise. Demetriou et al. (2018) reuniram 235 estudos e mais de 14 mil participantes. Ou seja: déficit executivo amplo, sem fracionamento claro em média, estável ao longo da idade, pouco sensível a QI, sexo e tipo de medida. Os autores sugerem FE como possível endofenótipo e alvo clínico.

O que não se sustentou. A universalidade de 96% não se replicou em pré-escolares (Griffith et al., 1999; Dawson et al., 2002); se a FE se desenvolve depois do déficit social, é difícil que o cause. Russell levou a hipótese ao extremo em 1997 e o campo recuou. Happé, Ronald e Plomin (2006) usaram justamente a FE como exemplo de teoria que não é universal nem específica, parte do argumento de que não haverá explicação única para o autismo. Fletcher-Watson e Happé a classificam entre os modelos de processamento de domínio geral, ao lado da coerência central e do monotropismo, e lembram que programas de treino de FE foram um dos produtos práticos da teoria, "para o bem e para o mal".

O paradoxo da flexibilidade. Geurts, Corbett e Solomon (2009) chamaram assim o fato de que muitos autistas rígidos no cotidiano têm WCST normal, sobretudo quando o teste é computadorizado, sem o componente social do examinador. Hill já notava que o formato do teste muda o resultado. Na direção oposta, a pesquisa recente mostra que o relato de FE no dia a dia (questionários como o BRIEF) é pior que o desempenho em testes, o que aponta para contexto, ansiedade e demanda, não só capacidade. Dawson e Guare discutem a baixa correlação entre testes e funcionamento real com franqueza, e Goldstein e Ozonoff recomendam combinar baterias com escalas ecológicas.

FE e comportamentos repetitivos. A ligação entre perseveração e insistência na mesmice é intuitiva, mas Leekam, Prior e Uljarevic (2011) encontraram correlações inconsistentes, e os comportamentos sensório-motores de bebês precedem o desenvolvimento executivo. A relação permanece correlacional. Já a linha de Rodgers e Freeston mostrou que a insistência na mesmice se liga à ansiedade pela intolerância à incerteza, o que reformula agendas visuais e antecipação de mudanças como manejo de incerteza, não como "treino de flexibilidade".

O perfil autista vs. o perfil TDAH. A distinção clássica (autismo: flexibilidade e planejamento; TDAH: inibição) teve sucesso só parcial em Ozonoff e Jensen (1999). A coocorrência é alta: a revisão do JAMA estima TDAH em 30 a 50% dos autistas, com ressalva de variação grande; o manual da Sociedade Brasileira de Pediatria cita cerca de 74%, número provavelmente de amostra clínica. Até 2013 o DSM proibia o diagnóstico conjunto. Gillberg propôs o conceito de ESSENCE justamente porque, nas suas coortes, a coocorrência de condições do neurodesenvolvimento é a regra: "quando encontrar um, procure os outros". No handbook de Oxford sobre coocorrências, o capítulo de FE trata o domínio como amplificador transdiagnóstico: déficits executivos minam a adesão a qualquer tratamento, e o metilfenidato tem resposta menor e mais efeitos adversos em autistas do que em não autistas.

Alternativas e complementos. Vermeulen reposiciona a FE como consequência da insensibilidade ao contexto e, na versão preditiva, como efeito de um cérebro que pesa demais o erro de predição e por isso trata cada desvio do plano como alarme. Frith já lia rotinas e repetições pela dificuldade em gerar e trocar planos, reconhecendo que o sensorial escapa às teorias cognitivas.

O que os autistas dizem

A literatura em primeira pessoa confirma o domínio e discorda do vocabulário.

O monotropismo, primeira teoria cognitiva do autismo elaborada majoritariamente por autistas, explica a inércia sem recorrer a déficit: a atenção é um recurso escasso que a mente autista concentra em poucos interesses com alta intensidade; sair de um estado de atenção profunda é lento e custoso, e interrupções abruptas são vividas como violentas. A insistência na mesmice decorre de que mudar de foco custa muito e de que o que está fora do túnel assusta. Wenn Lawson, na SAACA, aceita que planejamento, flexibilidade e inibição são difíceis, mas afirma que isso é consequência do modo monotrópico, não de disfunção frontal genérica: dentro do interesse, os mesmos autistas planejam e organizam com sofisticação.

Kim e Wharmby dão as descrições mais concretas: inércia, planejamento, memória de trabalho e troca de tarefa, com as estratégias que cada um construiu (listas externas, rotinas fixas, redução de decisões, aceitar "dias de baixa capacidade"). Price mostra como o masking produz regras internas ("nunca peça ajuda", "nunca mostre que está sobrecarregado") que escondem o custo executivo até o burnout, e propõe o "design divergente": redesenhar rotinas, ambiente e trabalho pelas necessidades reais, abandonando a métrica neurotípica de produtividade. Na sequência, ele admite que desmascarar exige habilidades que a máscara impediu de desenvolver, a primeira delas aceitar mudança, perda e incerteza.

Sobre AuDHD, as vozes convergem num ponto: não é "um pouco de cada". Griffith nomeia o "cabo de guerra": querer rotina e sabotá-la, precisar de silêncio e buscar estímulo, hiperfocar e esquecer de comer; e o "mascaramento cruzado", em que o TDAH deixa o autista mais sociável e o autismo dá ao TDAH uma aparência de organização rígida, de modo que cada condição esconde a outra do olhar clínico. Sadiq, psiquiatra consultor britânico com o próprio diagnóstico tardio, descreve o mesmo mecanismo de dentro do sistema de saúde e trata de medicação e comorbidades, lacuna dos guias comunitários. Middleton, diagnosticada aos 24, e Pang, autista aos 8 e TDAH aos 26, ilustram a trajetória de quem recebeu rótulos de ansiedade ou "falta de esforço" antes do nome certo. Neff, psicóloga autista e com TDAH, trata a gestão de energia e de FE no AuDHD com rotinas como andaime e redução de demandas em períodos de baixa capacidade.

Onde a voz autista diverge da clínica: na leitura moral. Para Wharmby, Fricker e Greene, o que o adulto vê como preguiça, recusa ou manipulação é incapacidade situada: "can't, not won't"; "kids do well if they can". E na direção da responsabilidade: Beardon formula a equação "autismo + ambiente = resultado" e conclui que, como o autismo não muda, o único termo ajustável é o ambiente.

Divergências e controvérsias

Déficit ou estilo? O modelo neuropsicológico fala em disfunção; o monotropismo e os modelos preditivos falam em alocação de atenção e em incerteza. A avaliação desta síntese: os dois descrevem o mesmo fenômeno de ângulos diferentes, e a evidência favorece uma leitura mista. O efeito de Demetriou é real e amplo demais para ser só preferência; mas o paradoxo da flexibilidade, a piora nos questionários ecológicos e a sofisticação dentro dos interesses mostram que contexto, demanda e ansiedade modulam a capacidade.

Ensinar flexibilidade ou garantir previsibilidade? Dawson e Guare mantêm a lógica de ensinar a habilidade deficitária e de usar incentivos como terceira alavanca; a comunidade autista critica esse treino quando vira tolerar imprevisibilidade, e lê parte da "fraqueza em flexibilidade" como necessidade legítima de previsibilidade. Vermeulen sugere a síntese: cultivar senso de certeza e segurança antes de pedir flexibilidade, e medir intervenções por bem-estar, não por redução de comportamentos. Minha avaliação: as duas coisas, em ordem. Primeiro o ambiente legível; depois, doses pequenas e escolhidas de imprevisto, nunca como condição de aceitação.

Incentivos e consequências. Dawson e Guare usam recompensas; Greene argumenta que adesivos, perda de privilégios e contratos de comportamento não ensinam as habilidades que faltam e, em crianças explosivas, costumam disparar a explosão. Os ensaios de Greene mostram equivalência com treinamento parental, não superioridade. Zones of Regulation, que tenta integrar sensorial, executivo e emocional, recebe a crítica de ensinar a criança a se avaliar pelo olhar neurotípico ("expected/unexpected") e de exigir interocepção que muitos autistas não têm. Para famílias autistas, a leitura "habilidade, não vontade" de Greene parece mais compatível; mas nenhuma das três abordagens tem ensaio controlado independente robusto em autistas.

A literatura de burnout é unânime no sentido oposto: a recuperação exige tirar coisas da vida, não adicionar técnicas de coping, e pressão para "fazer mais" piora o quadro.

Na prática

Para um adulto autista

O princípio comum a Dawson e Guare, Kim, Neff, Price e Vermeulen é externalizar: tirar da memória de trabalho e da força de vontade o que pode estar num sistema.

• Um calendário, uma lista por contexto, checklists para sair de casa. São os hacks de planejamento que Vermeulen reúne com embaixadores autistas, com a observação de que planejar não é para ser produtivo, é para reduzir incerteza. Garnett e Attwood acrescentam acordos com supervisores sobre instruções escritas e prazos.
• Pré-decisão. Decidir uma vez o que senão seria decidido muitas vezes sob estresse: cardápio fixo, uniforme pessoal, regras de desempate, limite de tempo para decidir, permissão para o "bom o suficiente".
• Versão mínima da tarefa. Reduzir cada demanda ao essencial para que ela aconteça nos dias ruins; automatizar e externalizar lembretes em vez de aumentar força de vontade.
• Tempo de transição. Dar-se tempo para sair de um foco antes de entrar em outro; evitar interrupções abruptas e respeitar a necessidade de concluir antes de mudar.
• Contabilidade de energia. Registrar atividades como débitos e créditos; mapear drenos e fontes; tratar a queda de FE como sinal precoce de burnout e não como falha de caráter.
• Plano B pré-fabricado. Scripts "se X então Y" para o imprevisto frequente; âncoras de rotina mantidas de propósito durante uma transição.
• Se há TDAH junto. Estratégias feitas para uma condição sozinha costumam falhar; sistemas precisam tolerar a oscilação como traço, não como indisciplina. Medicação para TDAH em autistas merece conversa específica sobre resposta e efeitos sensoriais.
• O que evitar. Diagnosticar-se como preguiçoso; empilhar técnicas de autoajuda genérica; aceitar ambientes que mudam o tempo todo sem negociar, porque são causa direta de burnout.

Para o pai autista, Marsh propõe que o planejamento explícito que os pais típicos improvisam vire ferramenta repetida em cada fase da infância, incluindo fins de semana que protejam a recuperação do adulto: o pai que não se recupera chega à segunda em shutdown. Knightsmith escreve em trechos curtos, pensados para quem tem pouca energia executiva.

Para a criança autista (e para os pais)

O método de Dawson e Guare, adaptado ao perfil autista:

1. Mapear o perfil, da criança e dos pais. Os questionários do livro mostram forças e fraquezas por habilidade; o capítulo sobre os pais introduz o goodness of fit: um pai muito organizado e uma criança desorganizada atritam mais, e o pai com a mesma fraqueza da criança tem dificuldade de modelar. Para o pai autista de filho autista, essa página é a mais importante do livro.
2. Um problema de cada vez, com alta probabilidade de sucesso. O "advance organizer" escolhe por onde começar.
3. Modificar o ambiente antes de exigir. Ambiente físico e social, tarefas e pistas; estrutura visual e previsibilidade, que o capítulo sobre autismo recomenda e que converge com o ensino estruturado do TEACCH.
4. Ensinar a habilidade com passos explícitos, modelagem, prática e checklists; respeitar o nível de desenvolvimento; dar só o apoio necessário e retirá-lo aos poucos, mantendo-o até a maestria. Ozonoff, Dawson e McPartland traduzem isso para a casa: listas, calendários, decompor tarefas, antecipar transições.
5. Ligar FE a regulação emocional e sensorial. O capítulo de autismo de Dawson e Guare insiste nisso; Shanker lembra que a demanda cognitiva (atenção, memória de trabalho, linguagem, mudança de tarefa) é um dos cinco domínios de estresse.
6. Quando explode, Plano B fora da crise. Identificar habilidades em atraso e problemas não resolvidos de forma específica e neutra ("dificuldade em desligar o videogame às 19h", não "é viciado"), e resolvê-los colaborativamente, com empatia, preocupação do adulto e convite a soluções. A edição brasileira traduz a 3ª edição americana.
7. Na adolescência, negociar. A meta tem de ser do adolescente; quando a relação não suporta supervisão, um coach assume; a lista de transição define o que precisa estar autônomo antes de sair de casa.

O que evitar. Recompensas e gráficos que viram novas demandas (Fricker mostra como "entrar só por meia hora" e adesivos de presença empurram a criança PDA para o colapso); interromper o hiperfoco sem aviso; ler atraso como desobediência; instruções múltiplas de uma vez.

Sinais de alerta. Masking na escola seguido de colapso em casa; perda de habilidades que a criança já tinha sob pressão escolar, que Raymaker lista entre os públicos do burnout; recusa escolar lida como "não quer".

FE no trabalho

Beardon trabalha o outro lado: onboarding com informação explícita, comunicação escrita, flexibilidade de horário e local, gestores que perguntam em vez de presumir; a maioria das adaptações custa pouco e beneficia todos. Wharmby, que deixou a docência por burnout, lista o que mais pesa: reuniões sem pauta, feedback implícito, open-plan, e recomenda avaliação por resultado. Price acrescenta a decisão sobre revelar o diagnóstico, o pedido de acomodações e o que fazer quando são negadas, com ceticismo quanto à "diversidade e inclusão" corporativa. O hiperfoco é força quando o trabalho cabe no interesse e risco quando apaga a noção de tempo e as pausas; o monotropismo recomenda que empregadores "entrem no túnel" em vez de puxar a atenção para fora.

Brasil

Os conceitos chegaram ao país pela neuropsicologia e pelos livros de Dawson e Guare. Smart but Scattered tem edição brasileira (Inteligente mas disperso, nVersos, 2022); a versão para adolescentes está listada em sebos sem dados confirmados; o volume profissional e as revisões de Hill e Demetriou não têm tradução. Greene saiu pela Integrare em 2007 e Price, como Autismo sem máscara, pela nVersos em 2024.

Na neuropediatria, Rotta, Ohlweiler e Riesgo tratam FE e atenção como base transversal da aprendizagem e dedicam capítulos ao autismo na escola, com a ressalva de que falta a perspectiva dos próprios autistas e a discussão de ambiente sensorial, masking e burnout escolar. Kerches inclui um capítulo de funções executivas no volume de 2022. O manual da SBP registra a coocorrência com TDAH em cerca de 74%, número muito acima da revisão internacional e que vale ler como estimativa clínica.

Duas lacunas nacionais: não há literatura brasileira sobre AuDHD adulto nem sobre FE no trabalho, e os modelos de serviço organizados "do TEA" (Lei 12.764, linhas de cuidado do SUS) estão em tensão com a lógica de Gillberg de avaliar todos os domínios independentemente da queixa inicial.

Perguntas em aberto

• Primazia e desenvolvimento. Se a FE amadurece depois das diferenças sociais precoces, o que explica o quê? Hill pediu estudos longitudinais e subtipagem; a meta-análise não resolve.
• Validade ecológica. Por que testes e questionários divergem tanto, e o que medir no adulto diagnosticado tarde, para quem quase não há instrumentos.
• Fracionamento. Demetriou não encontrou perfil por subdomínio em média; mas indivíduos têm perfis dissociados. Falta saber se há subgrupos estáveis.
• AuDHD como perfil. Há estudos sobre coocorrência; não há sobre AuDHD como entidade, nem sobre como a medicação para TDAH interage com traços autistas.
• Eficácia das intervenções. O modelo de onze habilidades, o coaching, o CPS e o Zones têm evidência pequena ou de equivalência; faltam ensaios independentes em autistas.
• Monotropismo e FE. O questionário de monotropismo correlaciona com autismo e TDAH; a ponte com a neurociência da atenção e com os modelos preditivos ainda não foi construída.
• Burnout e nova linha de base. Quanto da perda executiva no burnout é reversível, e em que prazo.